你知道吗？在人体众多组织和器官中，牙齿不仅仅是我们咀嚼食物的工具，更是健康长寿的重要“伙伴”。
尤其对于步入老年的人群，牙齿的状况往往反映着整体健康的风貌。
2020年发表在《营养、健康与衰老杂志》（JournalofNutritionHealth&Aging）上的一项中国人群研究便揭示了一个引人深思的现象。
在60岁以上的社区居民中，拥有20颗及以上天然牙齿的老年人仅占55%，而天然牙齿数量不足20颗的老年人，即使佩戴了假牙，也更容易出现虚弱状态。
这项研究基于“西南中国健康与衰老趋势研究”（WestChinaHealthandAgingTrendStudy，简称WCHAT），涵盖了大量来自社区的老年参与者，探讨了牙齿数量、假牙佩戴与老年虚弱之间的关联。
研究表明，牙齿数量的减少不仅影响咀嚼功能，进而影响营养摄入，还与肌肉力量下降、身体活动能力减弱等虚弱症状密切相关。
为什么天然牙齿如此关键？
天然牙齿通过复杂的神经和肌肉协调，不仅帮助我们高效咀嚼多样化的食物，促进消化吸收，还对口腔及全身健康产生积极作用。
相比之下，虽然假牙能在一定程度上恢复咀嚼功能，但由于贴合度、咬合力及口感等方面的限制，无法完全替代天然牙齿的生理功能。
虚弱（frailty）是一种综合性的衰老症状，表现为体力和抵抗力下降，增加跌倒、住院甚至死亡的风险。
牙齿缺失导致的咀嚼障碍，往往使老年人减少对高蛋白、高纤维等营养丰富食物的摄入，进而引发营养不良，肌肉量下降和能量不足，形成恶性循环。
WCHAT研究的数据支持了这一点：天然牙齿较少且无假牙者虚弱风险最高，而佩戴假牙者虚弱风险虽有所降低但仍高于天然牙齿充足者。
这项研究的意义不仅在于强调维护口腔健康的重要性，更提醒我们，老年人群的健康管理应更加注重牙齿保护和及时的口腔修复。
定期口腔检查、科学刷牙、合理饮食，乃至推广更先进的假牙技术，如种植牙，都是减缓虚弱进程的有效手段。
换句话说，牙齿不仅是“吃饭的工具”，更是“健康的屏障”。
当我们关爱老年人的牙齿健康时，也是在为他们的晚年生活筑牢一份坚实的体力和活力保障。
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